בשונה מהאמנות היוונית, שמטרתה העיקרית הייתה האסתטיקה, האמנות הרומית, אשר ירשה את מאפייניה מהתרבויות שקדמו לה, הפכה מהר מאוד כלי שרת בידי הקיסרים הרומים בשלל תחומים. למעשה, האמנות החזותית הגבוהה שהיום אנחנו מעריצים במוזיאונים נועדה בראש ובראשונה לקידום עניינים פוליטיים, צבאיים ודתיים. תפקיד זה עבר גם לאמנות של ראשית הנצרות, שם היא שירתה בעיקר מטרות דתיות. עם זאת, ההישגים האמנותיים של שתי תרבויות אלה הגיעו לשיאים סגנוניים וטכנולוגיים ששנים רבות יילמדו על ידי אמנים מאוחרים.